La comunicación referencial es el acto de dirigir la atención de otra persona a una entidad concreta del entorno. Los humanos solemos utilizar la comunicación referencial a través del lenguaje y los gestos cuando, por ejemplo, señalamos hacia un objeto. Si los animales hacen uso de comportamientos similares para mostrarnos cosas de su interés es una cuestión que ha atraído una gran atención científica.

Unos investigadores del Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd en Budapest, Hungría, examinaron si cerdos y perros de compañía señalaban a sus dueños la ubicación de una recompensa comestible que se encontraba fuera de su alcance (pero al alcance de los dueños).

“Los animales domésticos parecen estar especialmente predispuestos para comunicarse de manera referencial con los humanos”, explica Paula Pérez Fraga, estudiante en el Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación en el Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd, y coautora del estudio. “Sin embargo, algunos animales salvajes socializados con humanos también pueden hacerlo, por lo que la domesticación podría no ser la clave para el desarrollo de este tipo de capacidades comunicativas después de todo. Nos fijamos en que una característica compartida entre estas especies es que emplean muchas señales visuales cuando se comunican con sus congéneres. ¿Podría ser esta una característica necesaria para que los animales se comuniquen referencialmente con los humanos?”

Para comprobar esta hipótesis, los investigadores compararon los comportamientos de dos especies domésticas: los perros, que dependen en gran medida de la comunicación visual, y los cerdos, que no. Todos los animales participantes vivían de manera similar, como animales de compañía. Los minicerdos pertenecen al Family Pig Project, un proyecto científico a largo plazo que asigna cerdos a familias humanas donde se crían de manera muy similar a como lo hace un perro de familia. Esto brinda una oportunidad única para comparar cómo se comporta y comunica con los humanos cada especie.

Los animales entraron en una habitación donde estaban o bien solos con su dueño, solos con una recompensa comestible escondida por una de las investigadoras, o con ambos, con el dueño y la comida escondida. La recompensa era inalcanzable para el animal, pero alcanzable para el humano. Pérez Fraga, Attila Andics (investigador principal del Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación) y sus colegas esperaban un aumento de los comportamientos comunicativos referenciales cuando tanto el dueño como la recompensa estaban presentes, lo que significaría que el animal estaba tratando de dirigir la atención del humano a la ubicación de la comida. Descubrieron que cuando los cerdos y los perros estaban solos con los tutores les prestaban la misma atención. Sin embargo, Cuando la investigadora escondía la comida, solo los perros trataban de señalar a sus dueños dónde estaba. Los cerdos, por el contrario, intentaban encontrar la manera de alcanzar la recompensa por sí mismos.

Este estudio demuestra que dirigir la atención humana a lugares interesantes puede no ser algo que todos los animales domésticos sean capaces de hacer. “Creemos que los cerdos quizás carezcan de ciertas características que son cruciales para que se desarrolle este tipo de comunicación”, explica Pérez Fraga. “Aunque sabemos que los perros son especialmente hábiles a la hora de comunicarse con los humanos, otros animales como caballos, gatos e incluso canguros puede comunicarse con nosotros de manera referencial y todos ellos dependen en gran medida de la comunicación visual cuando interactúan con sus congéneres. Los cerdos, por el contrario, no".

El estudio se titula “Out-of-reach rewards elicit human-oriented referential communicative behaviours in family dogs but not in family pigs”. Sus autores son Paula Pérez Fraga, Attila Andics, Boglárka Morvai, Linda Gerencsér y Fanni Lehoczki. Y se ha publicado en la revista académica Scientific Reports. (Fuente: Universidad Eötvös Loránd)

Nota originalmente publicada en NCYT Amazings