¿El estrés es contagioso?

Sí, dice el neurocientífico Tony W. Buchanan, profesor de la Universidad de St. Louis. En 2010, midió la respuesta de personas que simplemente observaban el estrés en los demás. Buchanan descubrió que los niveles de cortisol de los observadores se dispararon a través de un fenómeno conocido como contagio del estrés: la propagación del estrés de persona a persona como un virus.

Ahora, más investigadores están investigando si este contagio es algo que se ve en todo el reino animal.

Los científicos esperan saber si el estrés podría pasar a través de canales completamente distintos de los graznidos, chirridos y piloerección. Lo que aprendan podría arrojar información sobre un tratamiento en animales y arrojar luz sobre la naturaleza del estrés en los humanos.

Los investigadores están "tratando de comprender cómo estos procesos pueden ocurrir simultáneamente en diferentes taxones en aves, humanos, peces, ratones, para que el mismo fenómeno ocurra en especies muy diferentes que han evolucionado a un nivel muy diferente", dice Jens Pruessner, profesor de psicología en la Universidad McGill de Montreal.

Contagio de estrés

Probablemente hayas experimentado el contagio del estrés. Llega un amigo y se pasa unos minutos quejándose de su trabajo o de su pareja. De repente, aunque estos no son sus problemas, respiras más rápido y te sientes un poco nervioso.

Eso es porque, como has escuchado, tu cuerpo te ha dado una inyección rápida de adrenalina y cortisol, hormonas que movilizan las reservas de energía para correr, pelear y terminar proyectos a tiempo. Montones de investigaciones muestran que con el tiempo, las sacudidas frecuentes de estrés son corrosivas para el cuerpo y la reproducción.

El neurocientífico Jaideep Bains estudia cómo el estrés se imprime en el cerebro

En 2014, Bains comenzó a investigar en su laboratorio de la Universidad de Calgary cómo el estrés pasa de un individuo a otro en ratones. Descubrió que un ratón estresado emite una feromona de sus glándulas anales, que luego es olfateada por un ratón cercano.

"Tiene sentido, ¿verdad?" dijo Bains. “Si piensas en lo que haría un ratón, podría estar en el campo y ser perseguido por un depredador, y regresar al nido”.

“Una señal vocal probablemente atraería la atención, pero una señal química silenciosa, que solo es detectada por quienes están muy cerca de ti, sería una excelente manera de informar a los demás que existe un peligro”, agregó Bains.

Bains descubrió que las conexiones neuronales en un ratón que huele las feromonas del estrés cambiarán para volverse idénticas a las del ratón que experimentó el factor estresante por primera vez. Entonces, el cerebro de un ratón que olió a un ratón estresado parece como si también sintiera un factor estresante.

A continuación, "nosotros... preguntamos si un ratón estresado podría transmitir la información a un segundo ratón, y si ese ratón podría llevársela a otro ratón", dijo Bains. “Y funciona maravillosamente. El tercer ratón muestra los mismos cambios en su cerebro”.

Esto también tiene implicaciones para los humanos. Como ratones, sentimos la ansiedad de los demás.

“Nos consideramos realmente como individuos que tienen sus propias experiencias”, dijo Bains. “Y no pensamos mucho en cómo las experiencias de los demás y lo que están pasando también podrían moldearnos”.

Probando en la naturaleza

Medir el estrés en animales salvajes es difícil fuera de un laboratorio de neurociencia. Los científicos son vistos como depredadores por la mayoría de las especies y desencadenan una respuesta de estrés solo por su presencia. Los animales dejan rastros de hormonas del estrés en sus heces y plumas, pero esas no son muestras en tiempo real. Y capturar animales para analizar sus hormonas en la sangre es en sí mismo un proceso estresante para los animales. La nueva tecnología, sin embargo, está facilitando el trabajo.

Hanja Brandl de la Universidad de Konstanz en Alemania está estudiando las gallinas de Guinea en Kenia utilizando pequeños registradores de frecuencia cardíaca implantados combinados con rastreadores solares GPS para observar cómo el estrés se mueve de ave en ave. Los resultados de estudios similares sugieren que las aves estresadas tienen frecuencias cardíacas más altas y, entre otros comportamientos, tienden a permanecer más cerca de sus bandadas.

Brandl y sus colegas también están utilizando trampas de cámaras de video (cámaras activadas por movimientos de animales) y aprendizaje automático en otros estudios.

“Saber quién va, a dónde y con qué frecuencia se alimenta puede dar evidencia de estrés”, dice Brandl.

El aprendizaje automático también brinda a los científicos mejores datos de horas de video. Antes de los algoritmos de aprendizaje profundo, Brandl tenía que mirar videos durante largos períodos, registrando comportamientos a veces ambiguos. Ahora, los algoritmos detectan pequeños matices.

“Al darle a la computadora miles ya veces millones de puntos de datos, básicamente dejo que la computadora decida”, dice ella.

'Primeros pasos'

Los científicos también han observado que los grupos trabajan juntos para aliviar el estrés en miembros individuales ansiosos. Por ejemplo, los murciélagos vampiros tranquilizan a los miembros de su red social compartiendo comida.

La investigación ya está afectando la cría de animales. Los estudios han demostrado que los terneros se recuperan más rápido después de ser descornados cuando se les permite regresar a su grupo social, y los pollitos se benefician de estar cerca de su madre gallina después de experimentar un factor estresante leve.

“Es muy identificable. … Es como un niño que tiene un pequeño accidente en el patio de recreo. Y con su mamá allí, probablemente estará bien”, dice Brandl.

Brandl escribió un artículo de revisión en Proceedings of the Royal Society B este año pidiendo más estudios sobre la transmisión del estrés animal.

“Se necesitan más conocimientos de la investigación de los sistemas sociales animales para desentrañar los mecanismos y las consecuencias de la transmisión del estrés”, escribe. "Identificar hasta qué punto la transmisión del estrés modula los colectivos animales representa una importante vía de investigación".

“En este momento, solo estamos dando los primeros pasos, tratando de comprender cuán importante es realmente la transmisión del estrés”, dice Brandl. Pero con más estudios y más descubrimientos, "realmente podemos afinar cualquier acción que mejore el bienestar de los animales en cautiverio y en la naturaleza".

Artículo traducido al español desde https://www.washingtonpost.com/health/2022/10/30/stress-contagion-cortisol-wildlife/. Escrito por Bishop Sand.