Hace unas semanas, después de mucho tiempo, me reencontré con esa sensación mágica de leer un muy buen libro. Algo poco habitual en estos tiempos saturados de Netflix, teléfonos celulares y la maldita rutina que nos tiene tan atontados.

Se trataba del libro “Editando genes: recorta, pega y colorea: Las maravillosas herramientas CRISPR”, obra de un amigo al que quiero y admiro mucho: El Dr. Lluis Montoliu.

Les confieso que antes de comenzar la lectura tenía algunas dudas sobre mis “bases técnicas” para leer un libro enfocado en CRISPR (una herramienta que permite modificar el genoma a voluntad), ya que esta tecnología la conocía pero de vista y no tan en detalle.

Me vino a la mente un relato del libro Uno y el Universo de Ernesto Sabato (mi escritor favorito) que había leído en mi adolescencia, que decía lo siguiente:

Alguien me pide una explicación de la teoría de Einstein. Con mucho entusiasmo, le hablo de tensores y geodésicas tetradimensionales.

– No he entendido una sola palabra – me dice, estupefacto.

Reflexiono unos instantes y luego, con menos entusiasmo, le doy una explicación menos técnica, conservando algunas geodésicas, pero haciendo intervenir aviadores y disparos de revólver.

– Ya entiendo casi todo – me dice mi amigo, con bastante alegría -. Pero hay algo que todavía no entiendo: esas geodésicas, esas coordenadas…

Deprimido, me sumo en una larga concentración mental y termino por abandonar para siempre las geodésicas y las coordenadas; con verdadera ferocidad, me dedico exclusivamente a aviadores que fuman mientras viajan con la velocidad de la luz, jefes de estación que disparan un revólver con la mano derecha y verifican tiempos con un cronómetro que tienen en la mano izquierda, trenes y campanas.

– Ahora sí, ¡ahora entiendo la relatividad! – exclama mi amigo con alegría.

– Sí, – le respondo amargamente -, pero ahora no es más la relatividad.

Estas líneas reflejan a la perfección la frustración que sufre a diario el divulgador científico que intenta interactuar con el público promedio, que generalmente cuenta con un conocimiento limitado en ciertas áreas. Por lo tanto me preguntaba: ¿Cómo se las iba a arreglar Lluis Montoliu para hablar de CRISPR sin tener que recurrir a aviones o trenes para que yo pueda entenderle?

Pero antes de continuar hablándoles del libro quiero contarles que la revolución CRISPR estalló en el 2013, de la mano de una bioquímica francesa Emmanuelle Charpentier y de una química estadounidense Jennifer Doudna que descubrieron que el mecanismo CRISPR servía para editar cualquier genoma, incluido el humano.

Lo que muy pocos sabían (incluidos Lluis) es que en 1993, un español, el Dr. Francis Mojica (Francisco Juan Martínez Mojica según su documento) sería el que iniciaría los trabajos en CRISPR pero como un mecanismo de defensa inmunitaria de las bacterias frente a la presencia de virus.

Esta verdad fue revelada a Lluis en un encuentro que tuvo lugar en el año 2014, en Madrid, España con el mismísimo Mojica. Allí tomó conciencia que se estaba cometiendo una terrible injusticia, ya que hasta ese instante nadie se había percatado de lo significativo que habían sido esos estudios preliminares para todos los descubrimientos que habían ocurrido posteriormente.

Desde ese momento Lluis inició una campaña para reivindicar el trabajo de su colega en cuanto medio de comunicación tuviera a su alcance, y este libro no es la excepción ni es una casualidad. 

Lluis Montoliu y Francis Mojica

Dicho esto no sorprende que el prólogo del libro esté a cargo de Francis Mojica, quien se encargará de explicarnos brevemente como fue su transición desde los trabajos iniciales con CRISPR sumergido en el anonimato hasta llegar a la fama que goza actualmente que le ha permitido acceder a innumerables entrevistas e invitaciones para dar conferencias. Nadie mejor que él para iniciar este libro, después de todo vendría a ser algo así como el "padre de la criatura", si hasta bautizó a CRISPR con ese nombre, y es importante aclarar que su contribución en esta área podría significarle un Premio Nobel en el corto plazo.

El libro está escrito en español, toda una curiosidad y un privilegio que nos podemos dar los hispanohablantes, ya que hasta el momento es el único idioma en el que se ha editado (Días atrás se acaba de lanzar la segunda reimpresión). En un poco más de 400 páginas percibirán una atmósfera muy cómoda para el lector, ya que cada capítulo nos va preparando para el siguiente de una forma dinámica y entretenida, acompañados del sello de su autor: la simpleza y rigurosidad científica que ya nos tiene acostumbrados. 

El libro se enfoca principalmente en los aspectos más relevantes de la edición genética, los protagonistas de esta revolución CRISPR alrededor del mundo y su posibles aplicaciones, algunas previsibles como todo lo relacionado a las terapias génicas que obviamente despiertan un gran interés (con altas dosis de ilusión y esperanza) en aquellos pacientes o familiares de personas que sufren alguna enfermedad de origen genético. Otras no tan evidentes y en áreas muy diversas (fascinantes) como el trasplante de órganos con el cerdo como protagonista, el control de la población de mosquitos para erradicar enfermedades, las mejoras en el ganado (vacas, ovejas), los ratones avatar, las aspectos éticos, las modificaciones en las plantas y las frutas, entre muchos temas más que se irán desmenuzando.

Entrevista a Lluis Montoliu en el Programa de la TV española Órbita Laika

Es un libro lleno de anécdotas e historias muy ricas y jugosas sobre personajes (reales) y lugares que bien podrían ser parte de una novela de ciencia ficción o del estilo thriller (Robin Cook) pero no, todos ellos han ido moldeando la historia CRISPR hasta llegar a la actualidad. Detrás de cada uno de estos relatos veremos la ambición detrás de los laboratorios, las inversiones multimillonarias de las empresas biotecnológicas, juicios por patentes, mentiras y traiciones, falsificación de datos pero también gente altruista y desinteresada, generosa a más no poder. Todos forman parte del mundo de la ciencia, un ambiente "jodido" muchas veces, con todas las presiones del "publicar o perecer" y la competencia constante entre colegas, donde el que pega primero pega dos veces.

No les puedo mentir, se encontrarán con partes más técnicas o específicas (necesarias para entender este fenómeno) al leer el libro, pero allí Lluis se las ingeniará con gráficos muy didácticos o con fundamentos que nos permitirán comprender plenamente lo que leemos.

Lluis Montoliu firmando ejemplares de su libro

Durante mucho tiempo la ciencia fue un espacio reservado para un grupo privilegiado pero este libro busca romper con ese concepto para acercarnos (a todos, sin excepción) a una tecnología que llegó para quedarse. Con CRISPR se puede hacer lo que veníamos haciendo con otras técnicas pero más rápido y con menos dinero, y esto recién empieza.

"Pasen y lean, es CRISPR para todos, sin trenes ni aviones, es ciencia ficción al alcance de la mano" podría gritar Lluis Montoliu en cualquier esquina de nuestro mundo pero hay que recordar para el final de esta reseña que aún queda mucho trabajo por delante y que un gran poder conlleva una gran responsabilidad. Y aquí más que nada están involucrados los aspectos éticos, es fundamental que estas herramientas se apliquen apropiadamente.

Información complementaria:

Sobre Lluis Montoliu: http://wwwuser.cnb.csic.es/~montoliu/

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Fotografías: Twitter de Lluis Montoliu (@LluisMontoliu)