Ese fugaz momento en el que te sumerges en tus pensamientos, desconectándote del mundo exterior, es una experiencia universal. Soñar despierto, o dejar que la mente divague mientras estamos despiertos, es una práctica común, pero ¿alguna vez te has preguntado qué sucede en tu cerebro durante estos momentos de introspección?

Un estudio reciente, publicado en Nature y liderado por investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard, ha arrojado luz sobre este enigma, utilizando ratones como sujetos de estudio para desentrañar los misterios de la actividad cerebral durante el soñar despierto.

En la investigación, se rastreó la actividad de las neuronas en la corteza visual del cerebro de ratones mientras estaban en un estado de vigilia tranquila. Los resultados revelaron patrones intrigantes que sugieren que estos momentos de soñar despierto podrían influir en la forma en que el cerebro responde a las experiencias visuales, planteando la posibilidad de que este fenómeno desempeñe un papel en la plasticidad cerebral, la capacidad del cerebro para remodelarse en respuesta a nuevas experiencias.

Científicos hacen descubrimientos en la corteza visual

Los científicos han centrado previamente sus esfuerzos en comprender cómo las neuronas reproducen eventos pasados para formar recuerdos, especialmente en el hipocampo, una región del cerebro crucial para la memoria y la navegación espacial. Sin embargo, la corteza visual, otra región cerebral, había sido en gran medida pasada por alto en estas investigaciones.

El profesor Mark Andermann, autor principal del estudio y profesor de medicina en el Centro Médico Beth Israel Deaconess, destacó la falta de investigación en la reproducción de neuronas en la corteza visual. Según Andermann, "su laboratorio se interesó en saber si podíamos registrar suficientes neuronas en la corteza visual para comprender qué es exactamente lo que recuerda el ratón y luego conectar esa información con la plasticidad del cerebro".

Durante el estudio, los ratones fueron expuestos repetidamente a dos imágenes distintas de patrones de tablero de ajedrez mientras se registraba la actividad de unas 7 mil neuronas en la corteza visual.

Los resultados mostraron que, cuando un ratón miraba una imagen, las neuronas se activaban en un patrón específico, y sorprendentemente, cuando el ratón estaba en un estado de vigilia tranquila, las neuronas se activaban en patrones similares a los observados cuando miraban las imágenes, indicando que estaban soñando despiertos sobre ellas.

Además, los patrones de actividad durante las primeras ensoñaciones del día predijeron cómo cambiaría la respuesta del cerebro a las imágenes con el tiempo. Estos sueños parecían ocurrir solo cuando los ratones estaban relajados, caracterizados por un comportamiento tranquilo y pupilas pequeñas. Contrario a lo esperado, los patrones asociados con las imágenes se volvieron más diferentes entre sí a lo largo del tiempo, sugiriendo una "deriva representacional" que podría estar vinculada a la plasticidad cerebral.

Una deriva representacional inesperada

La deriva representacional observada en el estudio fue particularmente sorprendente. A medida que pasaba el tiempo, los patrones de actividad asociados con las imágenes se volvían cada vez más distintos entre sí. No era una deriva aleatoria; los patrones evolucionaban de manera predecible. La actividad durante las primeras ensoñaciones del día de un ratón sobre una imagen predecía la dirección que tomaría esta deriva, ofreciendo una conexión fascinante entre el soñar despierto y la evolución de la respuesta del cerebro a lo largo del tiempo.

El profesor Andermann destacó la importancia de estos hallazgos al afirmar: "Hay una variación en la forma en que el cerebro responde a la misma imagen a lo largo del tiempo, y estas primeras ensoñaciones pueden predecir hacia dónde se dirige esa deriva".

Curiosamente, los sueños de la corteza visual parecían ocurrir simultáneamente con la actividad de repetición en el hipocampo, indicando una comunicación entre estas dos regiones del cerebro durante estos momentos de soñar despierto.

Implicaciones para la plasticidad cerebral en humanos

Aunque la investigación se llevó a cabo en ratones, los científicos especulan que estos hallazgos podrían tener implicaciones en la plasticidad cerebral en humanos. Nghia Nguyen, estudiante de doctorado en neurobiología y autora principal del estudio, sugiere que estos momentos de reflexión tranquila podrían ser cruciales para el aprendizaje y la memoria.

Nguyen expresó: "Queríamos saber cómo se producía este proceso de ensoñación a nivel neurobiológico y si estos momentos de reflexión tranquila podían ser importantes para el aprendizaje y la memoria". Aunque los resultados son preliminares y se necesita más investigación para confirmar la relación causal entre el soñar despierto y la plasticidad cerebral, los hallazgos ofrecen una pista intrigante sobre el papel potencial de esta actividad en la remodelación cerebral en respuesta a nuevas experiencias.

Hacia el Futuro: Más Preguntas, Más Descubrimientos

Este estudio es solo el comienzo de una exploración más profunda de la actividad cerebral durante el soñar despierto. Los investigadores planean utilizar herramientas de imágenes avanzadas para visualizar las conexiones entre neuronas individuales en la corteza visual y examinar cómo estas conexiones cambian cuando el cerebro "ve" una imagen.

El profesor Andermann reflexiona sobre la riqueza de información aún no explorada en la corteza visual y cómo estos descubrimientos inesperados pueden cambiar nuestra comprensión del cerebro. "Estábamos persiguiendo este 99 por ciento de actividad cerebral inexplorada y descubrimos que hay tanta riqueza en la corteza visual de la que nadie sabía nada", destacó Andermann.

A medida que la investigación avanza, estos hallazgos podrían no solo cambiar la forma en que entendemos el soñar despierto y su impacto en la plasticidad cerebral, sino también ofrecer nuevas perspectivas sobre la importancia de los momentos de reflexión tranquila en nuestras vidas diarias. Desde ratones hasta humanos, la conexión entre el soñar despierto y la plasticidad cerebral podría ser un elemento fundamental para desentrañar los misterios de la mente.

Artículo originalmente Publicado por Brandon Pacheco en https://www.muyinteresante.com.mx