A veces, un hallazgo de investigación emocionante es rápidamente atacado por Internet porque se hizo en ratones. Pero algunos de los descubrimientos más emocionantes han resultado de estudios en ratones. Y algunas cosas en los ratones, como sus pulmones, corazones, hígados y vejigas, son sorprendentemente más similares a los humanos de lo que podemos suponer. También es divertido aprender cómo otros animales se han adaptado a sus entornos únicos. Incluso puede abrirnos los ojos para comprender el mundo desde su punto de vista.

Consideremos los bigotes, por ejemplo. Es posible que hayas notado los bigotes de tu perro, gato o incluso de tu ratón mascota. Esos pelos largos y gruesos en sus hocicos les dan una mayor capacidad para tocar y sentir cosas cerca de su cara. Imagina que estás tratando de caminar por tu casa con una venda en los ojos. Si no es ciego, inmediatamente levantará las manos para ir al baño o al refrigerador. Estás usando tus manos como bigotes.

Pero, ¿cómo se procesa esa información táctil en el cerebro? ¿Funciona de la misma manera en humanos que en ratones? La respuesta corta es sí. En cada mamífero, puedes mirar la parte externa de su cerebro y encontrar un área específica para el sentido del tacto. Fue descubierto en humanos en la década de 1920 cuando Wilder Penfield, un neurocirujano canadiense, estimuló eléctricamente el cerebro de sus pacientes para localizar las áreas que causaban las convulsiones. Aquí, Penfield mantenía despiertos a sus pacientes y ellos le informaban lo que sentían o si su brazo se movía, por ejemplo. Cuando Penfield estimuló un área del cerebro, llamada corteza somatosensorial, fue como si alguien estuviera tocándose las manos.

Pero no fueron solo las manos, pronto los científicos descubrieron un mapa completo del cuerpo en la corteza somatosensorial. Curiosamente, algunas áreas de los labios y las manos eran más grandes que las de las piernas y los pies. Este tamaño más grande también coincidió con que las personas pudieran discriminar más fácilmente dos puntos en su piel. Puedes probarlo tú mismo. Tome dos bolígrafos y coloque las puntas en su pierna a unas pocas pulgadas de distancia. Luego cierre los ojos y acerque las puntas de los bolígrafos. Pronto sentirás que solo hay una punta de lápiz tocándote, pero cuando abras los ojos verás que están bastante separados. Ahora intenta lo mismo con tu labio superior en el espejo. Aprenderá rápidamente que puede acercar mucho más las puntas del bolígrafo antes de que se sientan como una cuando toca su labio superior que cuando toca su pierna. Eso se debe a que una porción más grande de tu corteza somatosensorial está más dedicada a tus labios que a tus piernas, lo cual se representa en el homúnculo.

Bien, pero ¿cómo se relaciona todo esto con los bigotes? Bueno, el nervio sensorial que conecta tus labios con tu cerebro es en realidad el mismo nervio que conecta los bigotes con el cerebro de un ratón (es decir, el nervio infraorbitario). Y, el área de la corteza somatosensorial dedicada a los bigotes del ratón es ENORME en comparación con el resto de su cuerpo. Al igual que nuestro labio superior. Por lo tanto, aunque los bigotes no parezcan labios, estudiarlos puede revelar cómo se desarrolla y aprende su propia corteza somatosensorial.

Pero sí, los bigotes no parecen labios, y esa es la parte genial. Cada uno de esos bigotes en realidad tiene su propia área específica en el área somatosensorial llamada barril, y cada barril mapea nuevamente a los bigotes en la misma área. El mapa en el cerebro es el mismo que el mapa en la cara. Esto permite a los científicos estudiar cómo los cambios únicos en el bigote A1 pueden alterar el barril A1 y cómo puede alterar a los barriles A2 y B1.

Lo que es aún más genial es que, aunque todos los roedores tienen bigotes, usan sus áreas somatosensoriales de diferentes maneras dependiendo de cómo se hayan adaptado a su entorno. Los topos de nariz estrellada, por ejemplo, tienen brazos en forma de estrella en su corteza somatosensorial en lugar de barriles. La corteza somatosensorial de las ratas topo desnudas está ocupada en gran parte por sus dientes. Los leones marinos tienen bigotes que parecen taladros, lo que les ayuda a perseguir a los peces en el agua. Y cada cabello de un manatí es en realidad un bigote que se asigna a su corteza somatosensorial. ¿Te imaginas tener una nariz de estrella que pueda sentirse como tus dedos, o tener pelos sensoriales por todo el cuerpo como un manatí? No toda la investigación necesita beneficiar la salud humana, a veces puede abrirnos los ojos a nuevas soluciones a los problemas. Solo mire cómo los bigotes de los leones marinos inspiraron la nueva tecnología marina.

Si desea saber más sobre los bigotes y los fascinantes mundos sensoriales de otros animales, consulte el libro reciente de Ed Yong, “An Immense World” o el libro del profesor Kenneth Catania sobre "Great Adaptations”.

Artículo escrito por Justin Varholick y traducido al español desde la web https://speakingofresearch.com