La aerolínea nacional de Kenia, Kenya Airways, apareció en los titulares cuando anunció que dejaría de transportar monos para la investigación con animales. Esto siguió a un accidente de carretera accidental en Pensilvania, en los EE. UU., que involucró a un camión que transportaba monos que habían sido criados en Mauricio para experimentos de laboratorio en los EE. UU.

Después del accidente, People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) de EE. UU., un grupo de derechos de los animales, se puso en contacto con Kenya Airways para instarles a reconsiderar el transporte de los animales, exponiendo su opinión de que la experimentación con animales es una industria cruel.

Tal incidente es ciertamente trágico. Pero si consideramos la cantidad de personas que habrían muerto sin la existencia de medicamentos y tecnologías médicas novedosas desarrolladas gracias a la investigación con animales, terminar con la investigación con animales podría conducir a un resultado más trágico a largo plazo.

La mayoría de los países hacen investigación con animales, quizás países no muy pequeños o países muy pobres. Existe una prohibición a nivel nacional de la experimentación con animales para cosméticos en toda la Unión Europea, Israel, Noruega y la India. Pero la experimentación con animales por otras razones todavía es ampliamente aceptada.

La mayoría de los animales utilizados provienen de criadores comerciales; uno es Jackson Laboratory en los EE. UU. Otras fuentes incluyen criadores especializados y grandes centros de cría que pueden proporcionar animales modificados genéticamente para investigaciones específicas. Las propias instalaciones de experimentación con animales también pueden criar animales.

En general, en todo el mundo, los legisladores tienen como objetivo avanzar hacia métodos de investigación científica sin animales y han introducido regulaciones muy estrictas para la investigación con animales.

Los científicos y los legisladores comparten el objetivo a largo plazo de reducir el uso de animales en la investigación científica y, cuando sea posible, incluso detenerlo. Es un objetivo ambicioso. Para que esto suceda, se deben desarrollar y validar métodos libres de animales antes de que puedan convertirse en un nuevo estándar.

Se han desarrollado innovaciones libres de animales para algunas áreas de la investigación biomédica, como la toxicología. Sin embargo, la mayoría de las partes reconocen que, en la actualidad, no todas las preguntas de investigación pueden responderse utilizando únicamente métodos libres de animales.

Basándonos en décadas de investigación sobre el cerebro humano, que implica el uso de animales, para nosotros está claro que, en el futuro previsible, sigue existiendo una necesidad crucial de modelos animales para comprender la salud y la enfermedad y desarrollar medicamentos.

Conocimiento único
Es la investigación con animales la que proporciona a los investigadores un conocimiento único sobre cómo funcionan los humanos y los animales. Quizás más que en cualquier otro campo de la investigación biomédica, se necesitan animales vivos completos para comprender la función cerebral, el comportamiento y la cognición.

El comportamiento y la cognición, los resultados finales de un órgano cerebral, no se pueden imitar utilizando ninguna tecnología libre de animales existente. Actualmente simplemente no entendemos el cerebro lo suficientemente bien como para hacer soluciones libres de animales.

Otro ejemplo sorprendente y muy reciente que mostró la necesidad actual de investigación con animales es la pandemia de COVID-19. La salida de la pandemia requería el desarrollo de una vacuna funcional. Los investigadores asombraron al mundo cuando pusieron a disposición vacunas específicas en un año. Esto, sin embargo, se ha basado en gran medida en el uso de animales para probar la eficacia y seguridad de la vacuna.

Un hecho clave que a menudo permanece invisible es que las reglas y regulaciones para llevar a cabo la investigación con animales son, en comparación, quizás incluso más estrictas y más reguladas, por ejemplo, por la Ley de Bienestar Animal en los EE. UU. y la Convención Europea para la Protección de los Animales Vertebrados utilizada para experimentos y otros fines científicos en Europa. Que, por ejemplo, en la industria de alimentos y entretenimiento, aunque aquí también existen regulaciones, como las reglas gubernamentales para el trato de los animales con el fin de proteger su salud y bienestar.

¿Debería estar prohibido?
En el mundo tal como lo conocemos hoy, la investigación con animales todavía se acepta generalmente como parte de la sociedad. Hay muchas razones importantes por las que todavía se necesita la investigación con animales de laboratorio:

• Conocer los procesos biológicos en animales y humanos.
• Para conocer la causa de las enfermedades.
• Desarrollar nuevos tratamientos y vacunas y evaluar sus efectos.
• Desarrollar métodos que puedan prevenir enfermedades tanto en animales como en humanos.
• Desarrollar métodos para el manejo de animales como plagas pero también para la conservación de especies en peligro de extinción.

Por supuesto, muchos, incluidos los investigadores de animales, tienen la esperanza de que algún día los experimentos con animales ya no sean necesarios para lograr los resultados científicos que tanto se necesitan. Sin embargo, la situación es que para muchas preguntas de investigación relacionadas con la salud humana y animal todavía necesitamos animales.

Mientras no podamos reemplazar a los animales, debería haber más enfoque en la transparencia y el bienestar animal, para beneficiar tanto a los animales como a la ciencia. La concientización y el apoyo financiero de esto a nivel gubernamental es clave para permitir que los investigadores de animales se esfuercen siempre por alcanzar el nivel más alto posible de bienestar animal.

Traducido al español desde TheConversation.com